据报道，人体拥有几种防止细胞失控发展成肿瘤的防御功能，引发有缺陷或有危险的细胞自杀就是其中之一。这种细胞死亡（医学上称细胞凋亡）的自然过程涉及一种叫ＰＲＯＣＡＳＰＡＳＥ－３的蛋白质。这种蛋白质激活后生成的一种叫做ＣＡＳＰＡＳＥ－３的酶可引起细胞死亡。在癌症病例中，这一机制常常出差错，导致细胞无限制地生长，还能抵抗化疗药物。 美国伊利诺伊大学化学家保罗·赫根勒特尔从２万多种合成物中筛选出一种能直接激活ＰＲＯＣＡＳＰＡＳＥ－３的合成分子。研究人员把这种分子称作ＰＲＯＣＡＳＰＡＳＥ激活成分１号（ＰＡＣ－１）。这一研究结果发表在近日出版的《自然生物化学》杂志上。
科学家们还发现，ＰＡＣ－１能帮助杀死多种类型的癌细胞，但其疗效取决于人体ＰＲＯＣＡＳＰＡＳＥ－３的自然水平。例如，在肺癌细胞中，ＰＲＯＣＡＳＰＡＳＥ－３的水平比正常水平高５倍，ＰＡＣ－１分子的治疗效果就非常好。
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