周生贤表示，让江河湖海休养生息，是在水环境日益严峻的情况下，对“先污染后治理”传统治污模式的反思和调整，是在总结发达国家水环境治理经验、借鉴社会治理实践、充分尊重江河湖海自然演替规律的基础上，提出的新的治理思路和对策。通过给予江河湖海人文关怀，恢复其生态系统和良性循环，为经济社会可持续发展奠定环境基础。

    目前，我国已基本具备对江河湖海实施休养生息的条件。周生贤说，改革开放以来，我国经济建设取得了重大成就，经济总量已位居世界前列。2006年国内生产总值为20.94万亿元，比上年增长10.7%，财政收入3.93万亿元，城镇居民人均可支配收入为11759元。一些经济发达地区，如太湖流域人均GDP已达到6000美元以上，具备了实行休养生息的经济实力。

    让江河湖海休养生息，国家将严格6项政策措施：提高环境准入“门槛”，凡是向水体排放汞、镉、六价铬等重金属和难降解有机污染物的项目，要一律停批；严格钢铁、化工、石化、造纸、酿造、印染等行业准入条件；淘汰落后生产能力，加大造纸、酒精、味精、柠檬酸等12个高耗能、高污染行业落后生产能力的淘汰；加强饮用水源保护；加大重点工业污染源的治理力度；加快城镇污水处理设施建设；合理开发利用水资源。