最近半个世纪，关于“油巅”(即世界石油供给到了极限)的警告不绝于耳。但是，新的技术和勘探，使人类不断发现新的石油储量。甚至有人说目前世界的石油储量比半个世纪前还充裕得多，预告石油枯竭的“油巅”理论无非是耸人听闻。
从理论上讲，世界石油的潜在储量还未被充分利用，新储量被发现的可能性依然存在。比如在北极、在深海、在油页岩中，石油也许有得是。问题是，使用这种石油的价码是什么？在国际市场油价为140美元一桶的情况下，如果这种石油的开采成本是200美元或400美元一桶，那还不是跟没有一样？
所以，世界有多少石油储量的问题还在其次。我们首先要以市场价格来界定什么才是可利用的石油。这就必须了解石油价格形成的机制。简单地说，生产“最后一滴石油”的成本，是石油价格形成之根本。大致而言，世界石油市场是一个价。但是在这个价格之下，生产成本则可能相差十倍以上。比如，沙特的石油开采成本低，一桶的生产价格只有几美元，而深海石油乃至从油页岩中提取的石油，生产成本则可能达到每桶几十美元甚至更高。人类当然要先用便宜的石油。顺着这个原则，我们不妨把沙特的石油称为“第一滴石油”。用完了这第一滴如果还不够，就用开采成本略高的第二滴，依此类推，直到最后一滴以能够接受的成本开采出来的石油被利用为止。这最后一滴的价格，基本就是全球的油价。在10美元一桶的时代，开采成本每桶达40美元的油是绝不会有人去动的。但是，依照当前的油价，这种开采成本高的油也可以变得奇货可居。
沙特石油巨子Husseini指出，世界1.2万亿桶的石油储量中，有3000亿桶属于虚估，即属于可能存在，但开采成本过大或者现有技术无法开采的资源，以之对付当今的能源危机实乃远水解不了近渴。“能源观察组织”2007年的报告则称，世界石油储量在现有需求的水平上也只够用三四十年。问题是，中国、印度等发展中大国的崛起，会使需求不断高速攀升。所以，全世界离“断油”的日子要近得多。当然，如今世界上还存在着大量非常规石油，如重油、油页岩等，而且储量可能超过现有的常规石油储量。但是，要把这种非传统石油提炼成燃油，成本非常高，对环境的破坏也非常大。这些资源要被利用，一个前提就是油价进一步大幅度地上涨。
另外，抛开政治因素不说，“第一滴石油”和“最后一滴石油”的市场博弈，也将影响石油的开采，进而限制全世界的石油供应。表面上看，拥有大量优质廉价的“第一滴石油”的沙特，希望油价无限高涨，因为“最后一滴石油”的价格越高，其“第一滴石油”按同样价格出售，赚头自然就越大。其实不然。沙特非常清楚，高油价会改变整个工业国家经济发展的成本，逼得这些国家走节能道路。这样就缩小了石油的需求，许多沙特的石油主顾可能因此消失。另外，高油价也使一些高开采成本的油田纷纷被利用，这无形增加了石油市场的供给，挑战了沙特的能源垄断地位。所以，沙特在大多数情况下希望看到油价不断升高，但不愿意这种高油价演变成石油危机。当石油危机渐渐生成、高成本油气田纷纷上马时，沙特往往会突然增加产量，导致油价回落，让那些投资高成本油气田的人赔得血本无归，以后再不敢动此念。这套把戏，自石油危机以来沙特已经上演了好几次，目的之一就是封杀自己的主要竞争者，得以保持能源垄断的地位。
可见，世界也许不会在二三十年之内断油，但是，维持石油供应的前提是越来越依赖“最后一滴石油”。这“最后一滴”的价格也会越来越高。所以，现有的工业和能源结构如果不改变，油价再翻一两倍是很容易的。全球经济要计入这个成本重新定价。到那个时候，许多人也许就会问：我为什么一定非要用这种昂贵的石油不可？
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