7月21日，受美伊关系缓和的影响， 代表国际原油价格的布伦特原油期货合约0808以129.71美元/桶的价格收盘。而此前11日的价格一度站上145美元/桶。2002年左右，国际油价曾长期徘徊在二三十美元/桶。6年间，国际原油价格翻了五六倍。
油价涨跌之间，化工世界格局悄然改变。目前，化工业90%以上的原料来自原油，而油价飙升使替代品找到机会。煤化工就是最大替代链。对于原油依存度达45%、又富煤的中国来说，煤化工容易落地生根。早在上世纪五十年代，中国就成立了煤化工技术攻关小组。其后数度起伏，直到此轮油价出现狂飙，煤化工再度被热捧。
经过五六十年默默探索，中国煤化工技术世界领先，几大核心技术——煤制油、煤烯烃、煤制醇醚已纷纷走出实验室，进入工厂。其中，二甲醚作为民用替代燃料，从2005年开始，逐渐被大量掺烧，使醇醚需求在短短两三年放大了三倍，率先成就醇醚产业链。
然而，围绕煤化工的争论从未断过。国家发改委的态度是，对煤烯烃、煤制油、醇醚汽车发展均持谨慎态度。
二甲醚破局
时间回到3月28日，河北石家庄威远生化会议室，股东们正在现场或通过网络，就向特定对象发行股票等18项重大议案进行表决。据公告，公司拟以每股7.56 元，向第一大股东新奥集团旗下新奥控股发行7289.5955万股，购买新奥控股持有的新能（张家港）75%、新能（蚌埠）100%的股权。尽管最终表决结果只有证券发行条件一项获通过，但新奥煤化工资产进入了投资者的视线。
威远生化当时拟收购的资产新能张家港公司和新能蚌埠公司，产品均为二甲醚。前者产量2万吨，拟扩产至12万吨；后者现产量为20万吨。二公司所产二甲醚，主要卖给燃气经销商，由经销商按20%比例掺烧在民用液化石油气中。
为了支持二甲醚民用燃气发展，国家税务部门最近出台政策，自7月1日起，二甲醚享受液化石油气的税收政策，即增值税由17%降为13%。另外，据有关专家透露，目前，城镇燃气用二甲醚国家标准正在制定过程中。
中国缺油少气。民用燃气的两大气源——天然气和液化石油气LPG，中国都很缺乏。而二甲醚与LPG物理性能相近，燃烧和排放性能优于LPG，是仅次于氢燃料的清洁燃料。据新奥集团下属企业新能化工人士称，20%的掺烧比例，仅减少热值3%，同时它可以促进液化石油气残液释放，因而掺烧对用户影响很小。新奥卖产品给经销商时，每吨二甲醚价格一般比LPG低300至600元/吨，即现价能卖到5400至5500元/吨。而经销商在售卖掺混气时，价格与纯液化石油气一样，因而经销商都很乐意掺混二甲醚。
二甲醚传统上是一种化工原料，常作为气溶胶、气雾剂和喷雾涂料的推动剂，如用在摩丝中。2005年，我国二甲醚产能10万吨，产量只有3万吨左右。随着山东久泰公司、西南化工研究院攻破规模化生产二甲醚技术，同时二甲醚大量用作民用燃料，投资少、见效快的二甲醚产业被急骤放大。仅以张家港一地为例，一路之隔的新奥集团和山东久泰均计划上马100万吨二甲醚项目，目前张家港二甲醚产能已达50万吨。
根据炼油行业的发展规划，2010年，中国LPG总需求量约为2620万吨，缺口将达到730万吨。而按20%比例掺烧，届时二甲醚年需求量将达520万吨。
但是，这两年，国内二甲醚项目上马太多，有资料显示，2007年，二甲醚产能达到220万吨。在原油价格居高不下的情况，二甲醚项目市场风险来自于产能过剩。而二甲醚项目竞争力很大程度上取决于占生产成本90%的原料甲醇价格。若原料外购，以中国煤化网跟踪的2008年1月华东醇醚市场计，甲醇价3200元/吨，每1.4吨甲醇产一吨二甲醚，对应的每吨二甲醚成本是4488元。但配有原煤、配备甲醇的二甲醚项目不同。据测算，在煤炭坑口建一个50万吨的煤制甲醇项目，成本约1000元/吨左右，相对应的二甲醚生产成本约1500元/吨。即便加上北醇南运的费用，在现原油价格下，经济效益仍可观。
新能化工人士称，当国际原油价格高于40美元/桶时，煤制二甲醚替代LPG有经济性。
煤化工项目一览表
公司项目 产能 投产时间
天茂集团 二甲醚 20万吨 已投产
神华集团鄂尔多斯 煤制油 100万吨 计划2008年9月
神华集团MTO 30万吨乙烯 计划2011年
30万吨丙烯
潞安集团煤制油（间接） 16万吨 计划2008年9月
伊泰股份煤制油 1 6万吨 计划2008年9月
大唐国际MTP 49万吨聚丙烯 计划2009年
大唐国际煤制天然气 40亿方/年 2012年全部建成
丹化科技乙二醇 20万吨 计划2009年
