我国能源结构特点是富煤、少气(天然气)、缺油。随着我国国民经济的快速发展，对能源特别是对天然气的需求越来越大。据预测，到2010我国天然气供应缺口为268亿立方米。到2020年，供应缺口为900亿立方米。而作为洁净能源的煤层气在我国却有36.8万亿立方米资源量，超过我国陆上常规天然气资源量，相当于450亿吨标准煤。有专家提出：21世纪是煤层气大发展的时代，煤层气是我国常规天然气最现实可靠的替代能源。

　　在此背景下，上世纪90年代，我国一些地方政府开始尝试煤层气对外合作，但很不规范。当时国内共产生12个对外合作项目，却分属7家企业，多头对外、压价竞争等问题相继出现。为使我国煤层气产业对外合作规范化，避免“鹬蚌相争”，1996年3月，国务院批准成立中联公司，并赋予该公司煤层气对外合作专营权。

　　刚成立的中联由原地矿部(后称国土资源部)、原煤炭部(后称国家煤炭工业局)、中国石油天然气总公司(后称中国石油天然气集团公司)共同出资组建，三家均股。后据中央政策和改革需要改为中国石油天然气股份有限公司和中国中煤能源集团公司两家均股。