现在,新一代的太阳能发电厂已经能够以很有竞争力的价格大规模地生产电力。新的发电厂使用一种名为聚焦式太阳能或CSP的技术,该技术比传统的光电池板更有效,它使用半导体芯片将日照转化为电力。CSP发电厂使用大量的反射器或太阳能接收器来跟踪太阳的移动轨迹收集热能。这些发电厂可以生产成百上千兆瓦的电力,接近矿物燃料发电厂的发电量。 主要障碍仍然是把太阳能发电厂的发电成本降低到接近传统发电成本的水平。能源部下属的桑迪亚国家实验室任CSP项目经理的汤姆·曼奇尼说,虽然CSP发电厂的原材料——阳光是免费的,但三个方面的因素令CSP发电厂的费用比传统的燃煤发电厂更高。由于该项技术是新的,其设备本身就十分昂贵,而且要花更多的钱去运行和维护。而由于风险的存在,项目融资需要付出高昂代价。目前,CSP仍然需要政府资助才能维持,无论资助形式是对发电厂商实行减税还是向购电者提供补贴。这一行业在2006年取得一大进展,获得美国政府批准享受税收抵免优惠,抵免额为太阳能项目成本的30%。另一个正在进展中的是由政府发起的可再生能源配额制度,这一制度也为可再生能源的开发者们提供了一条很有价值的收入渠道。希望达到减少温室气体排放目标的企业和公用事业公司可以购买和出售这些配额。 新技术激发了该行业的快速发展。欧洲的主要电力公司如西班牙的AbengoaSA和意大利的EnelSpA都投入巨资修建新的发电厂,这些发电厂将在未来几年内投入运行。在加利福尼亚州,爱迪生国际和Sempra Energy等公用事业公司已经签订合同,向列入计划的项目购买大量太阳能电力。在内华达州,Solargenix Energy LLC计划年内将一个64兆瓦的太阳能发电厂交付使用。 能源专家认为,随着更多的CSP发电厂开始运行,这一技术将会得到改进,成本将会降低。但由于现在的成本很高,如果政府没有重大激励手段,很少有公司愿意冒险建设电厂。“这是一个类似鸡生蛋、蛋生鸡的问题,”曼奇尼先生说。 三、生物能源 生物能源是指将植物转化为交通燃油(生物燃料)或电力(生物电源),通常是通过焚化垃圾或以化学方法产生可燃气体。还可通过收集和焚烧垃圾填埋气发电。虽然生物能源尚未吸引公众的太多关注,但它如今却是美国最大的可再生电力来源,比风力、太阳能和地热能源的发电量总和还要多。 这是一个越来越引人注意的领域,因为由腐烂的有机物生成的甲烷是一种比二氧化碳危害更大的温室气体——因此人们迫切地希望将它加以利用,并让它不进入大气。许多城市还在焚烧固体垃圾,以减少运往填埋场的废弃物的体积,这些城市也希望能将垃圾转化成有用的东西。 美国最大的生物发电厂并不是公用事业公司,而是有大型锯木厂和纸浆业务的林产品公司,如国际纸业、惠好公司和Koch Industries旗下的Georgia-Pacific公司。以惠好为例,对余热进行重复利用以产生电力,并燃烧粉状燃料或废木料以及黑液来发电——黑液是纸浆厂的一种副产品。该公司向当地公用事业公司出售自己生产的电力,可满足140,000户家庭一年的需要。 由于生物质能发电厂通常规模较小,发电容量一般不到50兆瓦,即传统矿物燃料发电厂规模的十分之一,因此,相对于所发的电量,其设备成本很高。这反过来增加了发电成本,目前的水平是每度电5-10美分(不含补贴)。能源成本还与燃料的成本和其中所含的热量有关,例如橡木比松木含的热量更多。将植物与矿物燃料如煤混合,并在大型发电厂将它们一起燃烧,能够获得更高能效。