苏树林出生在黑龙江克东县一个普通农民家庭，父亲在他14岁时去世，母亲带着他们兄妹7人艰难度日。小学4年级，苏树林每天起早去捡粪，为的是交给生产队挣几个工分。后来，全家人勒紧腰带供他上大学。他在学校经常是玉米( 1499,3,0.20%)面发糕就咸菜开水，填饱肚子就是最大满足。

　　如今，这位黑土地走出来的苦孩子，已经是经验丰富的石油专家、最年轻的部级央企总经理，身边人对他的印象是“相貌儒雅、严谨干练”。在开县井喷事故中，苏树林是第一个到场的高层领导，整个过程表现出极高的决断力和危机处理能力。

　　早在2002年，苏树林在40岁时就任中石油高级副总裁、并成为“十六大”最年轻的中央候补委员。他是那一批石油行业领导人“新生代”中最有代表性的人物，当时，中石油、中石化连续任命的几位高层管理者，都是“40多岁，不仅学历高，而且都是基层实干出来的”。

　　业内人士分析，在中央企业战略转型的关头，建立一支知识结构合理、能吃苦、有经验的人才队伍，是一个关键环节。石油石化行业是资本技术密集型的战略产业，从国际范围来看，更需要有能力、有魄力、年轻有为的领导人出来挑大梁。“按部就班的人才选拔制度，可能不利于企业适应风云变幻的国际市场变化。”一位业内资深人士评价。

　　苏树林有自己的“选才”标准：有德无才要误事，有才无德要坏事，德才兼备方成事。“成才”多年之后，他曾回到母校大庆石油学院，对师生们诚恳地说，到任何地方他都不回避两个问题，一个是出身于农民，另一个就是来自大庆石油学院，做了多年石油工人。这种来自基层的“真实感触”，使他清楚地知道农民和工人“最需要什么”。