从20世纪进入21世纪，我们这个文明社会全靠有了石油的支撑才充满活力，得以发展。在这个过程中，不断有人提醒石油储量将越来越少，终究会有枯竭的一天。许多年前就有人预言，石油供应“只能够维持40年”。如此说来，石油枯竭早已进入倒计时。而另一方面，也有人认为，肯定还会有新的石油被不断发现。那么，石油究竟能够支持我们的社会多久？石油究竟是什么？本文探讨了这些问题，从石油的起源谈到它的“寿命”。

　　国际石油价格持续攀升，势头不减。国际市场原油的价格，2003年每桶还不到30美元(已经比2002年上涨了近20%)，而早在去年底，就已经突破了60美元。中国的石油消费量快速增长，从1993年开始，进口量超过了出口量，在数量上成为净进口国。到2003年，中国的石油年消费量和年进口量均超过了日本，成为仅次于美国的世界第二大石油消费国和进口国。中国国内的成品油价格虽然仍低于国际价格，但消费者也明显感到了石油价格上升的影响。以成品油中普通小汽车使用的93号汽油为例，北京的零售价格在2003年3月为每升3.29元(人民币)，经过多次的调价，到2006年5月，已经上涨到每升5.09元。这种情形在日本亦是如此。据日本能源经济研究所石油情报中心的数据，日本每升汽油的价格，近一年来上涨了大约15日元。截至2006年8月23日，全国平均价格已经达到144日元，同六七年前不到100日元的价格相比，上涨了近一半。

　　在石油价格如此上涨的形势下，有的读者也许会担心“石油快用完了吧！”。日本弘前大学理工学部教授氏家良博和北海道大学大学院理学研究院教授铃木德行两人从地质学的角度研究石油，他们都认为：“这一轮石油价格上涨是由政治和经济因素造成的，同石油储量减少未必有什么联系。”

　　两位教授说，这一轮石油价格上涨的背景是，石油消费量特别是美国和中国的石油消费量增加，伊拉克战争以后中东地区形势极不稳定，以及种种其他人为因素打破了供需平衡，从而导致了石油价格上涨。

　　大量集中的石油才有价值

　　根据英国最大的石油集团英国石油公司的统计，在2004年，全世界的石油消费量总计已经达到4.46万亿升，它在我们生活中的重要性不言而喻。

　　上世纪50年代，美国石油协会等组织曾经对石油成分进行过分析，结果表明，石油的主要成分是“碳氢化合物”。虽说统称为碳氢化合物，但其实石油所含的碳氢化合物的种类多达350种以上。除此之外，石油中还含有200种以上的硫化物，50种以上的氮化物。石油所含的化合物总计超过1000种，所以说，石油并不是纯净物。

　　“重要的是，这些碳氢化合物都是液体，而且大量集中存在，这才是石油的价值所在。”氏家教授说。事实上，地球上到处都有碳氢化合物。在沉积物中，在动植物体内，在天然水、大气和火山气体中……在地球的一切地方都存在着碳氢化合物，甚至在地球之外，也有存在着甲烷的天体。

　　但是，把东一处西一处存在的少量碳氢化合物也说成石油，是没有意义的。氏家教授解释说：“开采这样的碳氢化合物，既要投入大量的资本，又费力费时，而得到的石油却不多，从成本核算考虑，这是很不合算的。”成本高而数量少，这样的石油必然十分昂贵。钻石和黄金的价格不菲，就是因为十分稀少的缘故。如果石油也像钻石那样昂贵的话，那么谁也无法将它用作燃料了。

　　生成石油的两大要素：“热”和“时间”

　　那么，石油是怎样生成的呢？

　　现在最有说服力的一种学说认为，石油是由海底淤泥中的生物，特别是微生物遗骸形成的。

　　一般情况下，生物遗骸会被栖息在海底的微生物分解掉。不过，在海水流动很慢的地方，海水中含氧量很少，能够进行这种分解的微生物也很少。在这种特殊情况下，构成生物遗骸的有机物便不会被分解，照原样沉积在海底，结果形成为地层。这种地层在地壳发生变动或者在其上又有新的地层形成时，便成为深埋在地下的地层。